Марсоходът, който кацна на Марс през февруари 2021 г., събира образци от кратера Джезеро. Кратерът е място, където някога на Червената планета е имало древно езеро и речна делта. Тези проби се събират с цел да се разбере по-добре дали на Марс е съществувал живот.
Първоначалният замисъл на програмата за връщане на проби от Марс – партньорство между НАСА и Европейската космическа агенция – се оказа сложен. Архитектурата включваше няколко мисии, които да се изстрелят от Земята към Марс, за да съберат пробите, и след това да се извърши първото изстрелване на ракета от повърхността на друга планета, за да се върнат пробите на Земята. Бюджетните съкращения, които засегнаха НАСА, изложиха програмата на риск.
Администраторът на НАСА Бил Нелсън и Ники Фокс, заместник-администратор на дирекция “Научни мисии” на НАСА, споделиха отговора на федералната агенция пред независимия съвет за преглед. Прегледите на програмата препоръчаха връщането на проби от Марс да не струва повече от 5-7 млрд. долара, но НАСА е принудена да се справя с ограниченията на намалените разходи поради съкращаването на бюджета.
Нелсън заяви, че е неприемливо да се чака до 2040 г., за да се върнат пробите на Земята, защото 40-те години са “десетилетието, в което ще кацат астронавти на Марс”. В рамките на тази ситуация, надяването е, че бюджетът за фискалната 2026 година няма да бъде толкова ограничен, което ще отвори повече възможности за финансиране на научните изследвания на НАСА. Сред другите мисии са NEO (Near-Earth Object) Surveyor за откриване на астероиди, Dragonfly, която ще изследва потенциалната обитаемост на луната на Сатурн Titan и мисии като DAVINCI и VERITAS за разкриване на тайните на Венера.